Football américain

Deux équipes de 11 joueurs s’affrontent pour amener le ballon dans l’en-but adverse, sur un terrain de 100 yards bordé de deux zones d’en-but de 10 yards.

Le jeu avance par une succession d’actions (plays) qui partent de la ligne d’engagement (line of scrimmage), là où le ballon est placé.

L’attaque dispose de 4 tentatives (downs) pour gagner au moins 10 yards ; si elle y parvient, elle obtient quatre nouveaux downs (« first down »).

Si elle échoue au 4e down, le ballon revient à l’adversaire à l’endroit du ballon — d’où le dégagement au pied (punt) souvent choisi au 4e down.

Un touchdown (ballon amené ou capté dans l’en-but) vaut 6 points, suivi d’une transformation au pied (1 point) ou d’une action depuis les 2 yards (2 points).

Un field goal (coup de pied entre les poteaux) vaut 3 points ; un safety (porteur plaqué dans son propre en-but) rapporte 2 points à la défense.

Chaque action démarre par le snap : le centre remet le ballon au quarterback ; l’attaque n’a que quelques secondes (play clock, 40 s) pour l’engager.

On ne peut faire qu’une seule passe vers l’avant par action, lancée derrière la ligne d’engagement ; les passes latérales ou arrière sont libres.

Le match se joue en 4 quart-temps de 15 minutes de jeu effectif ; l’horloge s’arrête souvent (passe incomplète, sortie, changement de possession), étirant la durée réelle à environ 3 heures.

L’attaque type aligne 5 linemen (protection), un quarterback (meneur), des running backs (course) et des receveurs / tight ends (passe).

Le jeu se partage entre jeu de passe (le quarterback lance depuis la « pocket » protégée) et jeu de course (le porteur perce la ligne).

Le play-action (fausse remise puis passe) et les audibles (changement d’action annoncé à la ligne) sont des armes tactiques majeures.

En défense, le blitz envoie linebackers ou defensive backs presser le quarterback ; le plaquer avant qu’il lance est un sack.

Un fumble (ballon lâché) ou une interception (passe captée par la défense) provoque un revirement immédiat de possession.

Le porteur est arrêté quand un genou touche le sol au contact (« down by contact ») ou qu’il sort du terrain.

Les équipes spéciales gèrent les coups de pied : kickoff, punt, field goal et leurs retours.

Les pénalités coûtent des yards selon la faute : 5 yards (hors-jeu, faux départ), 10 yards (holding), 15 yards (masque, rudesse) ; l’équipe lésée peut refuser la pénalité.

La ligne neutre sépare les deux camps au snap : y pénétrer avant l’engagement est un hors-jeu (offside / encroachment).

L’avertissement des deux minutes (two-minute warning) fige le jeu en fin de mi-temps ; la gestion de l’horloge et des temps morts devient décisive.

En cas d’égalité, une prolongation est jouée, avec des règles différentes entre la NFL et le football universitaire.